Albert James Norton
Cerca de la medianoche del 20 de
junio de 1899, el señor Benjamín Hurtado, "intérprete" del Hotel
Pasaje, en La Habana, colocó a bordo del vapor Buford ese instrumento histórico
hasta entonces descrito como garrote. Con él estaba Valentín Ruiz, el verdugo, o ejecutor oficial de La
Habana. Valentín tenía miedo de ser apedreado por el pueblo, y fue por esa
razón por lo que salió de la cárcel por la noche. El señor Hurtado era el
director adjunto de la delegación cubana en la Exposición de Omaha. Allí el
garrote estaría en exposición durante los meses de julio, agosto y septiembre
de ese año, excitando una gran curiosidad. El garrote fue traído de vuelta y se
situó en la Cárcel de La Habana, en enero de este año. Valentine, temeroso de
regresar a Cuba, se quedó en los Estados Unidos.
Valentín es un negro de más de seis pies de
altura, y se dice que es la persona más fuerte nacida en Cuba. Fue mecánico, y
trabajó en una plantación de azúcar. Cometió una serie de asesinatos, y
finalmente fue condenado y sentenciado a trabajos forzados en la Cárcel de La
Habana. Habiendo el viejo ejecutor cumplido el término de su servicio,
Valentine solicitó el cargo, el cual obtuvo. Se le pagaría como ejecutor
oficial 40 dólares al mes, y debía recibir 17 dólares por cada persona
ejecutada, pero se dice que nunca recibió nada del dinero que le prometieron.
Después de haber agarrotado, en el transcurso
de su carrera oficial, a cincuenta y siete personas, fue perdonado; pero
temiendo por su vida, se le permitió vivir en la Cárcel. Valentine actuó como
uno de los escoltas del General Weyler, cuando éste salía de campaña, y se
dice que actuó a menudo como su verdugo oficial. El propio Weyler entregó una
espada de Valentín, que será llevada a la Exposición de Omaha, y que se
encuentra ahora en manos del señor
Hurtado.
Valentín clamaba de odio hacia los cobardes, y
si un prisionero mostraba signos de miedo, entonces se enseñaba con la víctima
girando lentamente la palanca del garrote. Si el condenado se comportaba con
firmeza, Valentine terminaba rápidamente sus sufrimientos. A menudo los
prisioneros le daban sus joyas y dinero, rogándole al mismo tiempo que no
los torturara.
Avelino Cabrera, un asesino condenado a siete
años de trabajos forzados en la Cárcel, ha sucedido a Valentin como verdugo.
Avelino se salvó de ser estrangulado en el garrote, al declararse culpable de un
delito del que fuera acusado. Es un negro de treinta y cuatro años de edad, de seis
pies y tres pulgadas de alto, y de gran musculatura. Ha servido durante seis
años, y por su buen comportamiento por cuatro años más, ha sido exonerado de su
sentencia. Tendrá que servir como verdugo durante cerca de siete años. Se le
pagará $ 8,50 extra por cada persona que agarrote.
Avelino no es de carácter sanguinario como
Valentine. Vive en la Cárcel en una habitación bien amueblada. Cada vez que
regresa a la prisión lo acompaña una fuerte escolta, y se encierra en su
habitación por las noches para prevenir la posibilidad de que sea asesinado por
los prisioneros.
Norton's
complete hand-book of Havana and Cuba, (1900), pp. 78-80.
Traducción: Mónica Marqués
Fotografía: Se trata de Avelino Cabrera, verdugo sustituto del famoso Valentín Ruíz.
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